To Polonize Russia
Reading Honoré de Balzac’s The Human Comedy at the height of the conflict between Madrid and Catalonia –the procés– was, without a doubt, a good call.
It would be a foolish thing to slip political discussion into tales that are intended to amuse or interest. Besides, Russia and Poland were both right,—one to wish the unity of its empire, the other to desire its liberty. Let us say in passing that Poland might have conquered Russia by the influence of her morals instead of fighting her with weapons; she should have imitated China which, in the end, Chinesed the Tartars, and will, it is to be hoped, Chinese the English. Poland ought to have Polonized Russia. Poniatowski tried to do so in the least favorable portion of the empire; but as a king he was little understood,—because, possibly, he did not fully understand himself. 1
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Honoré de Balzac, The Imaginary Mistress (La Fausse Maîtresse). First serialised in Le Siècle (24–28 December 1841); first book edition 1842 (Furne), in La Comédie humaine (Études de mœurs, Scènes de la vie privée). English text quoted verbatim from the public-domain translation by Katharine Prescott Wormeley (The Imaginary Mistress; text via Wikisource, en.wikisource.org). French original: «Ce serait d’abord une assez sotte chose que de glisser des discussions politiques dans un récit qui doit ou amuser ou intéresser. Puis, la Russie et la Pologne avaient également raison, l’une de vouloir l’unité de son empire, l’autre de vouloir redevenir libre. Disons en passant que la Pologne pouvait conquérir la Russie par l’influence de ses mœurs, au lieu de la combattre par les armes, en imitant les Chinois, qui ont fini par chinoiser les Tartares, et qui chinoiseront les Anglais, il faut l’espérer. La Pologne devait poloniser la Russie : Poniatowski l’avait essayé dans la région la moins tempérée de l’empire ; mais ce gentilhomme fut un roi d’autant plus incompris que peut-être ne se comprenait-il pas bien lui-même.» ⤶